柳宗元，字子厚，他是唐朝时期的文学家、散文家。他的文学方面有六百余篇的著作，在诗歌、辞赋、散文等当面都有很好的成就。同时他和韩愈又是唐朝古文运动的倡导者，他们与宋朝时期的苏洵、苏轼、苏辙、王安石、欧阳修、曾巩合称为唐宋（散文）八大家。
柳宗元祖上世代为官，他祖籍河东，柳氏在那里也很有地位，其父能诗、其母信佛，因此他的父母也给他以后写作、好佛奠定了良好的基础。
公元793年，那时柳宗元二十一岁而进士及第，后其父去世，他就在家为父守孝。公元803年，被召回京城为官，当时朝政腐败，他看到这样的现象，也有了改变这种现象的想法和渴望，这一点他和王叔文的立场是一样的。
公元805年唐德宗驾崩后，唐顺宗继位，唐顺宗信任王叔文，柳宗元被王叔文重视而任命为礼部员外郎。
王叔文掌权后，推行改革，柳宗元在这时也得以施展他的志向和才学。然而好景不长唐顺宗病重，宦官拥立太子李纯。因此在唐顺宗继位的同年，就传位给李纯为太上皇，李纯登基后，是为唐宪宗。
唐宪宗继位后，因为有宦官、朝臣、外镇官员都反对改革派，因此推行改革的王叔文等人遭到打压，王叔文等人的改革也以失败而告终。
柳宗元因是支持改革的人员，故被贬官为邵州刺史，而在他去邵州的路上，又继续遭到打压而贬官，被贬为永州司马。
这一次柳宗元在永州生活了十年，虽然他遭到排挤打压，不过在这段时间里，他在文学当面却有很大的成就。在他的《柳河东全集》中，五百四十多篇著作，就有三百一十七篇是在永州写的。所以十年的时间，对柳宗元来说还是有很大收获的。
柳宗元在永州生活了十年，到公元815年时，唐朝廷让他立刻回长安，然而柳宗元回到长安后，还是收到排挤、打压，仍然不被重要用，并且又被贬官为柳州刺史。
柳宗元直到公元819年，他四十七岁时，因病去世于柳州。因为柳宗元在柳州去世，又是柳州刺史，所以就柳宗元又称柳柳州。
柳宗元因为和韩愈推崇古文运动，因此他们是当时古文运动的倡导者，他们也被合称为韩柳。
而柳宗元不仅有儒家的思想，同时他又好佛，这也是他在官场失意而从自然山水风景中排忧找寻安慰的原因。也因此他的有些著作是写关于佛方面的、或者是山水游记的。